Los humedales costeros son fundamentales para mantener el equilibrio en el planeta. Así como se dice que los bosques son sus pulmones, los humedales serían sus riñones, porque participan en el ciclo del agua y son capaces de depurarla gracias a su vegetación que filtra y elimina las sustancias tóxicas provenientes de plaguicidas, derrames industriales y actividades mineras. Son, por lo tanto, las mayores fuentes de agua dulce de la Tierra.

Además, cumpen un rol fundamental en la mitigación del cambio climático y en la adaptación a los efectos que este fenómeno trae consigo, es decir, los humedales cumplen una doble función respecto al cambio climático: por un lado, su vegetación y suelo son capaces de almacenar grandes cantidades de CO2 capturadas desde la atmósfera y retenerlas ahí por miles de años, si es que el humedal no es intervenido; por otro lado, son capaces de absorber el exceso de agua proveniente de lluvias o marejadas evitando inundaciones, y de servir como reservorio de agua dulce durante las sequías prolongadas.

Los humedales son, también, el hogar de una rica diversidad biológica de especies vegetales y animales -aves, mamíferos, reptiles, anfibios, peces e invertebrados-, de hecho, son considerados los ambientes más activos y que mayor número de especies albergan en relación a su tamaño, convirtiéndose en ambientes indispensables para la conservación de la diversidad biológica del planeta.

El concepto de infraestructura verde nace en contraposición a la infraestructura gris, es decir,  a la infraestructura construida, y refiere a los servicios ambientales que los ecosistemas sanos otorgan: evitar inundaciones, mitigar la contaminación del aire, proveer agua dulce, ser sustento de biodiversidad, entre muchos otros.

En vez de construir o instalar un depurador de agua, podemos conservar o restaurar un humedal  que cumple la misma función; en vez de construir un rompeolas para contener las marejadas, podemos conservar las playas, dunas y humedales costeros que contienen y absorben el exceso de agua, evitando inundaciones.  Estos casos  de infraestructura verde, o sea,  de ecosistemas cumpliendo funciones que, de no existir, tendrían que ser reemplazados o compensados con la construcción o habilitación de infraestructura gris.

La infraestructura verde nos provee de las llamadas Soluciones Basadas en la Naturaleza, es decir,  soluciones que nos brinda la propia naturaleza cuando le permitimos desplegar sus funciones y entregar sus servicios. Y esto hoy, frente al escenario del cambio climático, es más urgente que nunca.

Humedales costeros

Dentro de los ecosistemas claves que actúan como infraestructura verde, se encuentran los humedales costeros. Por un lado, éstos actúan como sumidero de carbono absorbiendo grandes cantidades de este gas de efecto invernadero (GEI), convirtiéndose -de hecho- en los ecosistemas más importantes para la mitigación del cambio climático. Por otro lado, junto a playas y dunas absorben grandes cantidades de agua provenientes de marejadas y lluvias, evitando inundaciones y sirviendo de barrera natural de contención para las comunidades, a la vez que actúan como reservas esenciales de agua dulce en época de sequías. Son, por lo tanto, los mejores aliados en el proceso de adaptación al cambio climático.

Pero además, los humedales contribuyen con la regulación del ciclo del agua y el microclima, son purificadores naturales del agua contaminada,  suministran agua y alimento, y proveen de lugares para el desarrollo de actividades económicas locales sustentables, investigación científica, recreación y la educación.

En el caso del Humedal Río Maipo, al tratarse de un ecosistema urbano ubicado entre las ciudades de Llolleo y Santo Domingo, todos estos servicios se vuelven fundamentales en la protección y subsistencia de las comunidades aledañas.